Pesquisadores identificam nova espécie de gato selvagem na Bolívia

Cientistas de instituições brasileiras e estrangeiras, incluindo a PUCRS, descreveram formalmente o Leopardus tilcayo, uma nova espécie de felino identificada na Bolívia. A descoberta, publicada em 17 de setembro de 2026 na revista Current Biology, marca a primeira descrição de um felino vivo em mais de um século, revelando segredos de populações escondidas nas florestas montanhosas dos Yungas.

Como os cientistas descobriram que o felino era uma espécie inédita?

A descoberta começou em 2016, quando um filhote apelidado de 'Tigrino' foi resgatado em Nor Yungas, na Bolívia. Inicialmente, acreditava-se que ele era um gato-do-mato comum, mas análises de DNA revelaram que sua linhagem era evolutivamente distinta de tudo o que a ciência conhecia. Esse animal tornou-se o modelo de referência para descrever o Leopardus tilcayo. O nome científico homenageia as comunidades locais, que já chamavam o felino de 'tilcayo'. Ele possui cerca de 45 centímetros de corpo, cauda longa e uma pelagem manchada em tons de marrom e preto, muito característica.

Por que esse animal passou tanto tempo sem ser reconhecido pela ciência?

O tilcayo é o que os pesquisadores chamam de espécie críptica. Isso significa que ele possui uma aparência externa extremamente semelhante a outros gatos selvagens do grupo dos gatos-tigre, dificultando a distinção a olho nu. Embora pareçam iguais por fora, esses animais seguiram caminhos evolutivos independentes por centenas de milhares de anos. As diferenças são muito sutis, focadas em proporções do corpo e detalhes da pelagem. Foi necessário o uso de tecnologia genômica avançada, analisando o DNA de 38 indivíduos, para finalmente separar o tilcayo de seus parentes próximos.

Quais foram as revelações genéticas trazidas pelo estudo sobre os gatos-tigre?

O estudo provou que o grupo antes classificado como uma única espécie, Leopardus tigrinus, na verdade abriga cinco linhagens distintas: L. guttulus, L. tigrinus, L. emiliae, L. pardinoides e o novo L. tilcayo. A linhagem do novo gato boliviano teria se separado das outras há cerca de 1,5 milhão de anos. Além disso, a genética revelou uma curiosidade histórica: o tilcayo possui indícios de hibridização antiga, com DNA materno vindo de um ancestral do gato-do-mato-grande. O relevo isolado dos Andes e as mudanças climáticas da Era do Gelo ajudaram a criar esses ambientes únicos.

Qual é o impacto prático dessa descoberta para a conservação da natureza?

A identificação de uma nova espécie muda completamente as estratégias de proteção. Quando tratamos animais diferentes como se fossem um só, corremos o risco de ignorar ameaças específicas que uma população isolada enfrenta. Agora, cientistas podem direcionar ações precisas para o tilcayo, que vive em uma das áreas menos estudadas da América do Sul. Os felinos dessa região sofrem com a caça, perda de habitat e doenças transmitidas por animais domésticos. Com a separação das linhagens, fica claro que algumas dessas espécies possuem baixa diversidade genética e precisam de atenção urgente.

Conteúdo produzido a partir de informações apuradas pela equipe de repórteres da Gazeta do Povo. Para acessar a informação na íntegra e se aprofundar sobre o tema leia a reportagem abaixo.