Em 1998, no auge da febre do Pokémon, o Nintendo 64 permitiu que milhares de crianças conversassem com uma IA do Pikachu

No final da década de 1990, a franquia Pokémon alcançou sucesso mundial. Para oferecer aos jogadores uma experiência diferente das batalhas clássicas do Game Boy, a Nintendo fez uma parceria com a Ambrella Studios para criar um título totalmente original. O jogo foi lançado em 12 de dezembro de 1998 no Japão com o título Pikachu Genki Dechū.

Então, em 6 de novembro de 2000, na América do Norte, sob o nome de Hey You Pikachu!, o jogo ofereceu aos jogadores a oportunidade de construir uma verdadeira amizade virtual com o Pikachu. O jogador assume o papel de uma criança encarregada pelo Professor Carvalho de testar um dispositivo experimental capaz de se comunicar diretamente com os Pokémon.

Um processador externo para analisar a voz humana

Para alcançar esse feito tecnológico numa época em que os assistentes de voz ainda não faziam parte do nosso dia a dia, a equipe de desenvolvimento teve que superar um grande obstáculo de hardware. O console doméstico não possuía o poder de processamento necessário para lidar com o complexo sinal de áudio da voz humana e, ao mesmo tempo, exibir gráficos tridimensionais.

A Nintendo e a Ambrella, portanto, projetaram a Unidade de Reconhecimento de Voz (VRU), uma caixa externa que se conectava diretamente à quarta porta do controle do console. Esse periférico funcionava em conjunto com um microfone de pescoço de ganso revestido de espuma amarela, preso ao controle ou usado ao redor do pescoço por meio de um clipe de plástico.

Dentro do invólucro, um componente eletrônico fabricado pela NEC era responsável por digitalizar o sinal de áudio analógico e convertê-lo em dados digitais. Esse sistema contava com um processador de sinal digital (DSP) com memória interna própria para descarregar dados da memória principal do console.

Um dicionário de 256 palavras e um personagem marcante

Do ponto de vista funcional, a captura de som não era contínua. Para falar com o roedor, o jogador precisava manter pressionado o gatilho Z ou o botão L do controle enquanto falava no microfone. Essa ação fazia com que um balão de fala virtual aparecesse na tela, movendo-se diretamente em direção ao Pokémon.

O mecanismo de software reconhecia um repertório de aproximadamente 256 palavras específicas, abrangendo comandos de ação, nomes de objetos e habilidades elétricas. Para dar voz ao personagem, a editora reutilizou as gravações oficiais da atriz Ikue Otani.

No entanto, o Pikachu nem sempre respondia imediatamente aos comandos do usuário. Os desenvolvedores incorporaram intencionalmente um elemento de imprevisibilidade ao comportamento da IA para simular a personalidade de um Pokémon selvagem. Assim, o Pikachu podia decidir ignorar um comando, se distrair com um objeto no chão ou tirar uma soneca no meio de uma partida.

Além disso, o microfone foi calibrado principalmente para as altas frequências das vozes infantis, o que causava dificuldades significativas com vozes adultas. Um trabalho de engenharia reversa publicado no mostrou que o uso de microfones modernos em um emulador torna o jogo muito mais responsivo do que era naquela época.