Ele construiu um computador gigante usando 460 válvulas eletrônicas das décadas de 1950 e 1960 — levou 15 minutos para inicializar, mas funcionou

Hoje, nossos cabem em uma mochila, nossos smartphones deslizam para dentro de um bolso e nossos smartwatches incorporam chips ultraminiaturizados. É seguro dizer que mencionar máquinas feitas com válvulas eletrônicas nos remete imediatamente aos primórdios da computação. No entanto, essa era não está tão distante assim! Esses componentes alimentaram os primeiros computadores eletrônicos das décadas de 1940 e 1950, antes de desaparecerem com o advento dos transistores. Mas, mais de meio século depois, alguns entusiastas ainda têm a ambição de retornar àquela época e construir uma máquina do zero.

Um desafio insano superado usando materiais da década de 1950

Foi precisamente esse o desafio que Mike aceitou com seu . Depois de visitar o famoso sítio arqueológico de e contemplar réplicas de computadores históricos, uma pergunta lhe ocorreu: e se ele usasse essa tecnologia vintage para projetar uma arquitetura completamente nova, em vez de reproduzir servilmente um modelo do passado? Este projeto, já seu terceiro computador valvulado, deu origem a um sistema de 8 bits versátil e funcional. Para isso, ele recuperou 460 válvulas duplas triodo 6N3P vintage de diversas fábricas do Leste Europeu durante as décadas de 1950 e 60.

Para entender completamente como funciona, você precisa esquecer nossos processadores de silício modernos. Esses 460 tubos contêm, na verdade, 920 triodos, que Mike usa para formar portas lógicas NOR, um dos blocos de construção fundamentais da lógica digital. Combinando-os, ele projetou registradores, contadores, um clock, RAM baseada em tubos e uma ULA de 8 bits, todos fisicamente distribuídos em um enorme painel. A máquina opera usando um conjunto limitado de 16 instruções, executadas sequencialmente, com seis ciclos de busca antes do início da fase de execução.

O tamanho colossal dessa máquina revela o quão diferente era o design de computadores antigamente. Mike organizou esses componentes em 46 módulos de dez tubos cada, conectados por cinco placas de circuito impresso e montados em um painel de 190 x 130 cm, resultando em uma carga de aproximadamente 20 kg quando instalado na parede. Quanto à instalação e ao funcionamento, a paciência é fundamental, pois, como explica seu criador, o sistema leva cerca de quinze minutos para atingir a estabilidade térmica antes que quaisquer ajustes finais possam ser feitos.

Não é um método muito prático, mas funciona

Apesar dessas limitações óbvias, o computador não se limita a acender LEDs simples para testes triviais. Seu registrador de carry permite o uso da instrução ADDC para encadear cálculos em 16, 32, 64 e até 128 bits. No entanto, sua velocidade de execução é de outra época: Mike se diverte com o fato de que executar um programa de cálculo de 32 bits lhe dá tempo suficiente para preparar uma xícara de chá. A manutenção regular se mostra igualmente exigente, já que, dependendo da variante, uma válvula 6N3P era certificada para uma vida útil de 500, 1.500 ou 5.000 horas, e o projetista está trabalhando com componentes recuperados, armazenados por décadas em antigas fábricas. Enquanto isso, ele ainda trabalha na integração de um simulador do dirigível britânico R80, com o objetivo de demonstrar o verdadeiro potencial de seu sistema.

Considerando a perspectiva atual, essa configuração parece totalmente impraticável, dadas as nossas configurações atuais. O computador do Mike ocupa uma parede inteira, e a instalação exige um longo tempo de aquecimento e manutenção regular. Mas compará-lo aos nossos PCs modernos seria perder completamente o ponto principal.

O verdadeiro encanto de "The Tube Computer MK3" reside na sua capacidade de revelar mecanismos geralmente ocultos no interior de um chip microscópico, mecanismos que consideramos banais. Através dessas válvulas, portas NOR, registradores e fiação exposta, Mike não se limita a reviver a "tecnologia retrô": ele oferece um vislumbre fascinante do funcionamento interno de uma máquina que executa até mesmo as instruções de computador mais simples.