Análises de DNA feitas a partir do cabelo prensado em bíblia de Thomas Jefferson revelam a verdade sobre seu relacionamento com Sally Hemings

“Ele não tinha o DNA de Thomas Jefferson”, disse Kurin. “Ele não tinha nada para comparar diretamente os descendentes vivos da família Jefferson com Madison Hemings, Eston Hemings e outros que poderiam ser descendentes de Thomas Jefferson.” Os críticos do estudo de 1998 disseram que as evidências de Foster apenas conectavam os descendentes de Hemings a um homem na linhagem Jefferson, e não necessariamente ao ex-presidente.

“Pensei: se conseguirmos o DNA de Thomas Jefferson, poderemos usá-lo como fonte de comparação com vários descendentes e, de fato, resolver a questão de forma definitiva”, disse Kurin.

Um cabelo ‘sem saída’

Kurin e sua equipe ficaram inicialmente desapontados ao descobrir que o cabelo encontrado na Bíblia não era a prova definitiva que esperavam. Para verificar se o cabelo era de Jefferson, eles compararam seu DNA com o de uma mulher viva, descendente direta da mãe de Thomas Jefferson pela linhagem feminina da família. Eles esperavam encontrar DNA mitocondrial idêntico, material genético herdado especificamente da parte materna. Mas suas esperanças foram frustradas quando as duas amostras não coincidiram.

Ainda assim, eles conseguiram acessar outras amostras de cabelo que registros atribuíam a Thomas Jefferson. Esses cabelos, incluindo uma mecha cortada em seu leito de morte, estavam em um pacote fornecido pela Fundação Thomas Jefferson em Monticello e não haviam sido disponibilizados para análise anteriormente. Os cientistas reconstruíram e compararam sequências genômicas históricas de Jefferson e Hemings com o DNA coletado de 16 indivíduos vivos, incluindo múltiplos descendentes de Eston e Madison Hemings. Essas análises encontraram correspondências entre os genomas que ligavam os descendentes de Hemings a Thomas Jefferson.

“O que tornou este estudo tão impactante foi que os pesquisadores não estavam apenas comparando dois genomas”, disse Éadaoin Harney, geneticista populacional sênior do Instituto de Pesquisa 23andMe. “Em vez disso, eles coletaram amostras de DNA de várias pessoas de diferentes ramos da árvore genealógica.”

Em análises genéticas, amostras maiores fornecem conclusões mais robustas, disse Harney, que não participou da nova pesquisa. “Ao estudar os padrões de compartilhamento de DNA entre todos esses indivíduos, tornou-se possível esclarecer exatamente como os descendentes de Sally Hemings estavam relacionados a Thomas Jefferson”, disse ela à CNN por e-mail.

Embora o novo livro e artigo se concentrem em dados genômicos de figuras históricas conhecidas, esses métodos também são amplamente úteis para elucidar a história obscura de pessoas escravizadas, que tem sido um foco da própria pesquisa de Harney. Em um estudo de 2023 sobre afro-americanos escravizados e livres de Maryland, Harney usou análise de DNA combinada com outras técnicas biomoleculares e arqueológicas para descobrir a ancestralidade e os locais de origem dos indivíduos. Os dados também sugeriram ligações com pessoas que ainda vivem em Maryland.