Em 1984, a NASA enviou 3.301 abelhas ao espaço para testar suas capacidades, 7 dias depois, elas haviam construído 200 cm² de hexágonos

Em abril de 1984, enquanto cinco astronautas da missão Challenger se preparavam para realizar o primeiro reparo em um satélite em órbita, um tipo muito diferente de passageiro conduzia . Durante sete dias em microgravidade, 3.301 abelhas viajaram pelo espaço para ver se conseguiam organizar uma colmeia e, sobretudo, construir suas famosas células de favo de mel sem seu ponto de referência terrestre fundamental: a gravidade. Embora os começos tenham sido caóticos, para dizer o mínimo, o resultado final se mostrou absolutamente fascinante!

3.300 abelhas em órbita no espaço

O experimento ocorreu a bordo da , lançada em 6 de abril de 1984, com duração de 6 dias, 23 horas e 40 minutos no espaço. A bordo estavam 3.301 abelhas operárias e uma rainha, alojadas em um módulo especialmente projetado para mantê-las vivas durante toda a duração do voo.

A ideia, concebida pelo jovem estudante Dan Poskevich, , mas impossível de verificar na Terra. Ele queria determinar se as abelhas conseguiriam construir um favo de mel sem gravidade e se manteriam a famosa geometria hexagonal de suas construções habituais ou se teriam se adaptado para construir outro tipo de estrutura.

Um começo difícil

As abelhas sobreviveram ao lançamento do ônibus espacial, mas operar em gravidade zero rapidamente representou um . Durante as observações iniciais, várias abelhas tentaram decolar antes de se chocarem violentamente contra as paredes do contêiner em que estavam alojadas. Privadas da gravidade da Terra, que normalmente determina o que é , elas pareciam considerar o teto do módulo como um suporte tão válido quanto a estrutura projetada para guiá-las.

Com o passar dos dias, porém, as coisas mudaram drasticamente. Perto do fim da missão, as leituras indicaram que muitos deles já conseguiam se deslocar de um ponto a outro sem colidir constantemente com o teto da câmara. Isso demonstra uma velocidade fenomenal de adaptação a um ecossistema que a espécie nunca havia experimentado antes.

Hexágonos formados em gravidade zero?

A adaptação não se limitou simplesmente à capacidade de voar normalmente. Na verdade, as vespas operárias rapidamente começaram a trabalhar, construindo aproximadamente . Do ônibus espacial Challenger, os astronautas puderam observar uma vasta área de cera esbranquiçada enquanto descreviam os insetos ativamente envolvidos na construção. Esse resultado foi ainda mais impressionante, considerando que o grupo de controle, que permaneceu na Terra em um recipiente rigorosamente idêntico, não apresentou sinais de adaptação durante essas inspeções iniciais. O experimento, portanto, cumpriu seu objetivo principal: provar que uma colônia poderia construir suas estruturas características mesmo privada da gravidade que sempre guiou seus reflexos na Terra.

Células adaptadas à microgravidade

O interesse científico residia precisamente na após o desaparecimento do vetor gravitacional. Ao dissecar a estrutura, os pesquisadores compararam a geometria, a profundidade, o diâmetro e a espessura das paredes celulares, observando diversas diferenças em relação às estruturas terrestres.

As células exibiam, notavelmente, um diâmetro médio menor e paredes mais espessas, mantendo, ao mesmo tempo, uma profundidade semelhante à observada na Terra. As abelhas, portanto, não haviam perdido sua , chegando a armazenar o xarope de açúcar distribuído para sua alimentação em alguns deles.

Uma organização coletiva perfeita

As observações mostraram que as 3.301 abelhas viajantes retomaram a de uma colmeia normal. Elas ventilavam o módulo para regular a temperatura e a umidade, organizavam as reservas disponíveis de água, néctar e pólen e até transportavam suas companheiras mortas para um compartimento externo.

Esses comportamentos demonstraram uma perfeitamente viável, apesar de um ambiente completamente novo. Em uma verificação de progresso, quando apenas cerca de vinte indivíduos haviam morrido, os especialistas consideraram essa perda totalmente compatível com a taxa de mortalidade usual de uma colônia. Mas, surpreendentemente, mesmo ao final do voo e da missão, a grande maioria do enxame havia sobrevivido.

Até mesmo a rainha cumpriu plenamente seu papel

O experimento revelou outro sinal inesperado de normalidade. A abelha rainha conseguiu pôr aproximadamente 35 ovos durante a viagem. No entanto, nenhum deles eclodiu após o retorno à Terra. Como os cientistas não conseguiram determinar a causa exata desse fracasso, perdeu-se a oportunidade de estudar uma geração de abelhas concebida em gravidade zero.

O objetivo inicial foi alcançado, pois uma colônia de abelhas provou ser capaz de reajustar seu comportamento e continuar a construção sem depender exclusivamente da gravidade terrestre para se coordenar. Esse modelo de adaptação reforça ainda mais o respeito por uma espécie viva que continua a surpreender os pesquisadores.

Nos bastidores da Challenger

Na realidade, essas abelhas representavam apenas um modesto projeto escolar inserido em uma missão muito maior. O era implantar a imponente Instalação de Exposição de Longa Duração e, acima de tudo, capturar, reparar e, em seguida, retornar à órbita o satélite da Missão Solar Máxima, que estava com defeito, durante uma operação complexa que envolvia caminhadas espaciais de astronautas, braços robóticos e uma cadeira motorizada MMU.

O atraso nessa intervenção deu à tripulação um dia extra para examinar os insetos. Porque sim, enquanto o Challenger demonstrava que os humanos podiam reparar espaçonaves em órbita, milhares de abelhas provavam, a poucos metros de distância, que podiam continuar a construir seus habitats sem gravidade e fazê-lo com perfeição.