Mistério da “Cachoeira de Sangue” esconde vida marinha ancestral na Antártida

Uma equipe internacional de pesquisadores identificou a presença de vida marinha ancestral em funcionamento nas águas avermelhadas e hipersalinas de Blood Falls (Cataratas de Sangue), localizadas no Glaciar Taylor, na Antártida. O estudo, baseado na análise de material genético (RNA) coletado no local, confirmou que micro-eucariotas marinhos — incluindo diatomáceas e dinoflagelados — continuam metabolicamente ativos e realizando fotossíntese, mesmo estando fisicamente isolados do oceano moderno há milênios.

A descoberta oferece evidências moleculares diretas de como ecossistemas marinhos do passado conseguiram persistir aprisionados sob espessas camadas de gelo após antigas mudanças no clima polar.

A origem das águas vermelhas no Glaciar Taylor

As chamadas Cataratas de Sangue são formadas pelo derramamento esporádico de uma salmoura subglacial rica em ferro e sal, aprisionada sob o Glaciar Taylor, nos Vales Secos de McMurdo.

Pesquisas biogeoquímicas indicam que essa água salgada se originou quando antigas incursões do oceano inundaram o vale durante períodos interglaciais mais quentes. À medida que a geleira avançou, a água do mar ficou confinada em um reservatório subterrâneo sem contato direto com a atmosfera.

Até então, a ciência conhecia apenas bactérias adaptadas a esse ambiente anóxico e escuro. No entanto, a nova análise comprovou que organismos mais complexos, pertencentes a linhagens marinhas de microalgas, também habitam o sistema e mantêm atividades metabólicas essenciais.

Análise de RNA confirma atividade metabólica e fotossíntese

Para verificar se os organismos encontrados no gelo avermelhado eram residentes ativos ou apenas resíduos fósseis transportados pelo vento, os cientistas utilizaram sequenciamento genético e metatranscritômica. As amostras revelaram a presença de RNA funcional de diatomáceas (como os gêneros Fragilariopsis e Chaetoceros) e dinoflagelados (Gymnodiniaceae).

Os dados indicaram a ativação de rotas metabólicas ligadas à fotossíntese, respiração celular, transporte de íons e reparo de DNA. Segundo a pesquisa, esses micro-organismos acionam mecanismos de osmoadaptação e tolerância a estresse salino quando a salmoura emerge e interage com a luz solar e a água de derretimento da superfície.

Em períodos desfavoráveis, as células conseguem entrar em estados de dormência ou encistamento, preservando sua viabilidade no gelo por longos intervalos.

Isolamento geográfico e divergência genética

O mapeamento de redes mostrou divergências genéticas entre as populações de Blood Falls e as espécies que povoam atualmente o Sound de McMurdo, a região oceânica mais próxima.

Essa variação genômica reforça que essas comunidades não foram trazidas recentemente pelo vento, mas descendem de populações oceânicas isoladas no local há milhares de anos.

Testemunhas biológicas do clima do passado

A constatação de que organismos marinhos fotossintetizantes conseguem sobreviver em salmouras subglaciais expande a compreensão sobre os limites da vida em ambientes extremos. Além disso, estabelece o Glaciar Taylor como um refúgio biológico relictual, onde assinaturas vivas de eras geológicas passadas permanecem preservadas.

Os resultados fornecem um modelo para investigar a capacidade de adaptação de ecossistemas polares diante de futuras variações climáticas e auxiliam na busca por biossinaturas em corpos celestes congelados.